从原始社会的旧石器时代起，人类便产生了灵魂观念。原始人认为，人死灵魂不死，仍能干预活人的人事、祸福。受这种灵魂不灭观念的制约及各国各民族文化传统、宗教信仰的差异，产生了形形色色的葬礼风俗：有的葬礼盛大隆重；有的简易朴素；有的充满了宗教色彩；有的科学而又卫生。地理、宗教及社会结构均影响葬礼形式，阶级身分更是决定性因素。以西藏为例，葬礼按身分区分为4种：贱民水葬，中等身分土葬或天葬，贵族始可火葬。在葬式上，世界各民族中有土葬、海葬、火葬、水葬、厚葬、天葬、洞葬、树葬、悬棺葬、壁橱葬、食葬等多种形式。
全世界国君或宗教之葬礼均极隆重，除耗费物力财力外，更可能陪葬大批生命。直至为止，非洲迦纳之阿善提族（Ashanti），当其君主死亡后，族人对外保密，且每隔若干时日须杀死一仆从，令其至冥界侍候已死君主；又为免君主寂寞，还要陪葬整批盛妆的嫔妃。忌日周年，该君主棺柩送入陵寝，所有生前的左右侍人，包括后妃、仆役、厨师均须执绋送殡，与之同葬。现代化国家当然不致考虑如死後服侍之礼俗，但一般葬礼仍极为隆重；鲜有的例外为1970年法国前总统戴高乐之葬礼，依其遗志极度简化，仅由乡村木匠制一白木棺，由家属及少数老友、近邻送葬。
火葬
传统葬式。以火焚尸，将骨灰贮于盒内的殡葬方式。始于欧洲新石器时代。许多文化均有水与不死相关联之神话，因此人物及英雄乃多行水葬，置于精致葬仪船中随波漂流。英格兰沙福克（Suffolk）郡距河1公里（0.5哩）处所掘出之水葬仪船遗迹为，该船长26米（85呎），船夫38名。挪威奥斯堡（Oseberg）亦掘得维京船，内有2名妇女，这个例子说明妇女也有享受这种待遇的。但水葬并非皆附船只，索罗门群岛死者仅置于竹筏上漂出供鲨鱼吞噬；也有地方将尸体包裹后加石块令其沉至水底。西方习俗中海难遇害者行海葬，火葬后骨灰撒入水中之风气渐广，以美国西岸及若干亚洲国家为尚。印度死者则停置1年后投入恒河圣水。
大殓：当着家属的面，将死者移入铺有褥子的棺材，盖上被子，钉上钉子封棺。富裕的人家可能用内棺和放置随葬品的外棺两层。
出殡和下葬：把棺材送到墓地埋葬。出殡开始的标志是孝子将一个瓦盆摔碎，称为“摔盆儿”。由孝子执“引魂幡”带队，有乐队吹打，沿途散发纸钱到墓地。下葬仪式有风水师协助。